Desperdicio de alimentos: Un reto para todo el sistema alimentario mundial

El desperdicio de alimentos es un tema que tratamos de mantener en primer plano en Lineage. Nuestra empresa está animada por nuestro propósito de transformar la cadena mundial de suministro de alimentos para eliminar los residuos y ayudar a alimentar al mundo. Nos tomamos muy en serio este imperativo. Abordar el desperdicio de alimentos ha inspirado iniciativas importantes como el Programa de Donación de Productos de los Clientes de Lineage Foundation for Good, que redirige los excedentes de alimentos seguros y nutritivos lejos de los vertederos y hacia las comunidades necesitadas. Incluso nos inspira a asociarnos con organizaciones como Economist Impact para arrojar luz sobre el papel que desempeña la infraestructura de la cadena alimentaria en el apoyo a sistemas alimentarios inclusivos y sostenibles.

Dicho esto, el desperdicio de alimentos sigue siendo un problema complejo con muchas causas y ninguna solución fácil.

En esta serie de blogs en dos partes, analizamos en profundidad el problema del desperdicio de alimentos y su impacto en el sistema alimentario, la sociedad y el medio ambiente. En la segunda parte, destacaremos cómo Lineage, sus socios sin ánimo de lucro y otros trabajan para reducir el desperdicio de alimentos y exploraremos qué innovaciones pueden ser las siguientes.

Cómo contribuye el despilfarro de alimentos al hambre y la inseguridad alimentaria en el mundo

En Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos define el desperdicio alimentario como la comida que no es finalmente consumida por el ser humano y se desecha o recicla. Esto incluye la comida que se sirve pero no se come, la comida estropeada y las partes no comestibles de los alimentos, como cáscaras y cortezas. En Estados Unidos, se calcula que el desperdicio alimentario asciende a 1.000 millones de euros. entre el 30-40 por ciento de la cadena alimentaria. Aunque se trata de una cifra asombrosa, creemos que también representa una gran oportunidad. Mediante un enfoque proactivo e intencionado del sistema alimentario y sus actores, tenemos la capacidad real de marcar la diferencia creando vías para que los alimentos sean rescatados, redirigidos o reutilizados a lo largo del proceso.

La inseguridad alimentaria está muy extendida. Según una investigación del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de EE.UU., el 13,5% (18 millones) de los hogares estadounidenses sufrieron inseguridad alimentaria en algún momento de 2023. Según la edición de 2024 del informe El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo, entre 713 y 757 millones de personas podrían haber pasado hambre en 2023: una de cada 11 personas en el mundo, y una de cada cinco en África. Aparte del hambre, el informe también destaca que 2.800 millones de personas no podían permitirse una dieta sana en 2022.  

A pesar de estas asombrosas cifras, es importante entender que el problema no es la producción de alimentos. En la actualidad, los productores mundiales de alimentos crían o cultivan suficientes nutrientes calóricos para alimentar a 10.000 millones de personas, lo que equivale a todas las personas que viven actualmente y a las que se espera que estén aquí en 2050.  

Como uno de los mayores proveedores mundiales de almacenamiento a temperatura controlada y soluciones integradas, en Lineage consideramos que el desperdicio de alimentos es, entre otras cosas, un problema de la cadena de suministro, resultado de las ineficiencias de nuestras actuales cadenas de suministro de alimentos, así como de muchos obstáculos para hacer llegar los alimentos a las personas allí donde viven. Aunque las prácticas agrícolas pueden seguir mejorando, creemos que es imperativo que las empresas de la cadena de frío, los cultivadores de alimentos y los socios de los sectores público y privado trabajen juntos para repensar las cadenas mundiales de suministro de alimentos para hacer frente al desperdicio de alimentos y crear un sistema alimentario más sostenible.

El desperdicio de alimentos se produce en todas las etapas del viaje de la granja al plato

Como consumidores, la mayoría de nosotros podemos identificarnos con la sensación de encontrar una triste y marchita bolsa de espinacas al fondo del frigorífico. Ya sea porque las espinacas se olvidaron, porque cambiaron los planes de comida o porque el producto se estropeó antes de poder consumirlo, el resultado es el mismo. La comida se desperdicia.

Según el Informe de Alimentos Desperdiciados 2019, los hogares residenciales generan aproximadamente 338 libras de alimentos desperdiciados por hogar cada año. Pero la pérdida o el desperdicio de alimentos puede ocurrir en cada paso de la cadena de suministro de alimentos, desde el lugar donde se cultivan y cosechan los alimentos hasta los minoristas o restaurantes y, en última instancia, su plato.    

El desperdicio de alimentos en la producción tiene muchas causas

Satisfacer la demanda de los consumidores de alimentos perecederos frescos o congelados, eliminando al mismo tiempo las pérdidas o los desperdicios, es un reto para los productores, que pueden verse inhibidos por múltiples fuerzas que escapan a su control.

Tomemos como ejemplo una cosecha de productos frescos. Aunque la intención de un agricultor puede ser entregar toda su cosecha fresca al mercado, factores como el clima, la disponibilidad de mano de obra y los costes o las plagas pueden afectar a la calidad de la cosecha o a la capacidad de recolectarla en su mejor momento para satisfacer ese mercado y esa prima. Además, una ventana estrecha para la cosecha puede limitar el tiempo de comercialización para los clientes locales, regionales o incluso internacionales. Pueden producirse pérdidas adicionales porque alguna parte de la cosecha puede ser declarada imperfecta o invendible. Evitar al menos alguna pérdida de producto es difícil, dadas estas limitaciones. Sin opciones ni imprevistos en la cadena de suministro, incluidas mejores opciones de almacenamiento inmediato y mercados secundarios, es mucho más probable que los productos imperfectos o sobrantes se desperdicien o desechen en lugar de alimentar a la población.

El cambio climático también significa que los agricultores se enfrentan a un mundo natural cada vez más impredecible. Una solución habitual es criar la mayor cantidad posible de productos como seguro contra cualquier pérdida imprevisible. Además, como cualquier otro empresario, los agricultores responden a la demanda de los consumidores, que puede cambiar rápidamente. Estos incentivos para producir en exceso pueden dar lugar a un desperdicio involuntario de alimentos cuando los costes de la cosecha no se compensan con los beneficios potenciales de la venta.

Los alimentos pueden perderse durante el transporte, sobre todo cuando las infraestructuras son insuficientes

Una vez cosechados, los alimentos inician su (a menudo largo) viaje a través de la cadena de suministro alimentario o cadena de frío. Los alimentos perecederos pueden cargarse en camiones, vagones de ferrocarril o contenedores con temperatura controlada para mantenerlos refrigerados durante el transporte. Sin embargo, la disponibilidad de opciones de transporte refrigerado puede variar mucho. En lugares donde la infraestructura es inadecuada o incluso inexistente, eso significa que hay muchas posibilidades de que los alimentos se pierdan o se estropeen durante el tránsito.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación calcula que el 14% de los alimentos del mundo se pierden en el trayecto entre la cosecha y la venta al por menor, y la principal causa es la infraestructura deficiente. Un estudio de 2024 de la Universidad de Michigan estima que una infraestructura deficiente o anticuada de la cadena de frío es responsable de hasta 620 millones de toneladas métricas de alimentos perdidos.

La importancia de las infraestructuras agrícolas y de la cadena de suministro alimentario queda patente en un estudio publicado por Economist Impact que analiza cómo unas infraestructuras de calidad pueden mejorar el acceso a los mercados, facilitar la entrega de alimentos para combatir el desperdicio alimentario y permitir dietas más sanas.

Desperdicio de alimentos a nivel de fabricantes y procesadores

Para algunos productos alimentarios, como las fresas, que se cosechan frescas pero están destinadas a convertirse en ingredientes de pastelería u otros productos envasados, la primera parada de su viaje es una instalación de procesamiento de alimentos. El desperdicio de alimentos puede producirse en este nivel de la cadena de suministro debido a las prácticas normales de producción, que incluyen el recorte o pelado y los cambios de línea de productos. Estas partes no comestibles pueden acabar en los vertederos, a menos que el fabricante disponga de una solución para redirigir o reutilizar los residuos orgánicos.

Además, las prácticas de etiquetado pueden provocar el desperdicio de alimentos a lo largo de la cadena de suministro. Por ejemplo, en Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Agricultura no exigen actualmente el etiquetado estandarizado de las fechas de los alimentos, y algunos fabricantes pueden utilizar términos vagos -como "consumir preferentemente antes de", "vender antes de" o "consumir antes de" - que pueden contribuir inadvertidamente al desperdicio de alimentos cuando los consumidores precavidos desechan alimentos perfectamente comestibles basándose en sus interpretaciones de estas etiquetas.  

Causas de la pérdida de alimentos en restaurantes y minoristas 

Los minoristas y restaurantes se ven afectados por algunos de los mismos problemas a los que se enfrentan los fabricantes y procesadores. Durante la preparación de alimentos listos para el consumo y platos individuales, los restos de comida pueden acumularse y tirarse a la basura. Los alimentos no vendidos también pueden tener un final desafortunado cuando no se dispone de canales alternativos como los programas de donación de alimentos.

Los errores de manipulación también pueden provocar que los alimentos se dañen y se consideren inadecuados para la venta. Incluso el tamaño de las porciones puede contribuir al desperdicio de alimentos si los consumidores no se llevan las sobras a casa o se las llevan pero no se las comen.

Otras causas menos previsibles del desperdicio de alimentos

Además, los alimentos pueden perderse cuando sucede lo inesperado. Las averías de los equipos o los cortes de electricidad pueden dejar fuera de servicio los sistemas de refrigeración. Los productos que permanecen a la intemperie durante largos periodos tras la entrega pueden dañarse por la exposición al calor, los elementos o las plagas. Un pequeño error puede arruinar un envío, incluso si todo lo demás en la cadena funciona como debería.

Las cadenas mundiales de suministro de alimentos también están sujetas a tensiones impredecibles, y una perturbación en un solo productor o región puede afectar a toda la cadena, una lección que el mundo recordó durante la pandemia de COVID-19.

Además, a veces las políticas gubernamentales obstaculizan la distribución de alimentos. Incluso los países con relaciones comerciales relativamente normales -es decir, sin estado de guerra ni sanciones- tienen a menudo normas diferentes sobre lo que se considera un alimento "seguro", y por tanto están limitados en lo que pueden comerciar", afirma el Dr. Stephen Neel, Vicepresidente de Optimización Alimentaria Global de Lineage. Según el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA, los países que quieran "exportar productos cárnicos, avícolas o huevos a Estados Unidos deben demostrar que disponen de un sistema de inspección de la seguridad alimentaria equivalente al del FSIS".

Las repercusiones sociales y medioambientales del desperdicio de alimentos son demasiado grandes para ignorarlas

ReFED -un grupo de investigación sin ánimo de lucro dedicado a reducir el desperdicio de alimentos en Estados Unidos- calcula que, en este país, 63 millones de toneladas de alimentos al año van a parar a un vertedero, se incineran o se pudren en el campo. Además, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación calcula que la pérdida y el desperdicio de alimentos suponen más de mil millones de toneladas de alimentos y 940.000 millones de dólares anuales.

Estos residuos son un factor importante del hambre en el mundo y también un problema medioambiental. Los residuos alimentarios que se descomponen en vertederos o tierras de cultivo contribuyen en gran medida a la emisión de gases de efecto invernadero. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos, los residuos alimentarios son responsables del equivalente a 55 millones de toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono al año. El metano producido por la descomposición de los alimentos en los vertederos es un gas de efecto invernadero aún más potente, añade el USDA.

Además, la comida desperdiciada engendra otros recursos desperdiciados e impactos medioambientales negativos. Según Food Foolish: La conexión oculta entre el desperdicio de alimentos, el hambre y el cambio climático, el agua que se necesita cada año en el mundo para cultivar alimentos desechados es más de la que utiliza cualquier país del mundo. Este despilfarro se ve agravado por todos los insumos adicionales necesarios para la producción: fertilizantes, semillas, combustibles fósiles y mano de obra.

Más allá de los costes medioambientales, el desperdicio de alimentos contribuye a la inseguridad alimentaria mundial. En última instancia, la inseguridad alimentaria se produce cuando no hay alimentos suficientes en el lugar y el momento adecuados para mantener a las personas que viven allí.

La Organización Mundial de la Salud define la seguridad alimentaria como "cuando todas las personas tienen acceso físico, social y económico a suficientes alimentos inocuos y nutritivos para satisfacer sus necesidades alimenticias y sus preferencias en cuanto a los alimentos".  

La Clasificación Integrada de las Fases de la Seguridad Alimentaria considera que una región se encuentra en estado de hambruna cuando "al menos el 20% de la población está afectada, con aproximadamente uno de cada tres niños con desnutrición aguda y dos personas que mueren al día por cada 10.000 habitantes debido a la inanición absoluta o a la interacción de la desnutrición y la enfermedad".

La guerra o las catástrofes naturales pueden causar inseguridad alimentaria en cualquier lugar, incluso en países históricamente estables.

"Además, en lugares como Estados Unidos, factores socioeconómicos como el nivel de ingresos, la situación laboral, la raza, la etnia o la posesión de una discapacidad pueden determinar si una persona o una familia pueden obtener una nutrición adecuada", afirma Hannah Hoskins, Directora Ejecutiva de Lineage Foundation for Good.

También es importante señalar que hay zonas en las que el acceso a alimentos asequibles y nutritivos es limitado o inexistente; esto suele deberse a la falta de inversiones por parte de los sectores público o privado y afecta especialmente a las comunidades con mayores índices de pobreza, tanto urbanas como rurales.

Un sistema alimentario mejor es posible

Dada la magnitud del problema y su impacto, tomar medidas para reducir el desperdicio de alimentos debería ser una obviedad en todo el sistema alimentario.

Por eso Lineage se ha propuesto reimaginar nuestra cadena de suministro alimentario y ayudar a eliminar los residuos. De hecho, los cofundadores de nuestra empresa se propusieron transformar el sector de la cadena de frío y la cadena de suministro de alimentos desde el principio de su andadura.

Creemos que la innovación y la mejora de las cadenas de suministro son indispensables para lograrlo; sin embargo, será necesaria una presión total que incluya a los consumidores, las empresas, las organizaciones sin ánimo de lucro y el sector público para atajar de raíz las causas del desperdicio de alimentos.

En nuestro próximo artículo, analizaremos cómo empresas como Lineage utilizan la tecnología y los datos para crear una cadena de suministro de alimentos más resistente y sostenible. También destacaremos las organizaciones sin ánimo de lucro que trabajan para replantear nuestra cadena alimentaria. Por último, exploraremos algunas otras ideas y soluciones innovadoras prometedoras en la lucha contra el desperdicio de alimentos. Permanezca atento a la segunda parte.

Nota: Los autores de este blog expresan su más profundo agradecimiento a los numerosos expertos en la materia que han contribuido a esta serie de blogs compartiendo sus conocimientos sobre la cadena alimentaria, las causas del desperdicio de alimentos y su relación con la inseguridad alimentaria. También damos las gracias a los numerosos autores de los informes y artículos a los que se hace referencia a lo largo de este blog; su trabajo es un recurso inestimable.